Ahora, después de la formación y el escaneo de una docena de perros, la única conclusión ineludible es la siguiente: los perros son gente también.
Dado que los perros no pueden hablar, los científicos se han basado en observaciones de comportamiento para inferir lo que los perros piensan. No se puede pedir a un perro por qué hace algo. Y ciertamente no se le puede preguntar cómo se siente. La posibilidad de descubrir las emociones animales asusta a muchos científicos. Después de todo, la investigación con animales es un gran negocio. Ha sido fácil eludir las preguntas difíciles sobre sensibilidad animal y las emociones, ya que hasta ahora han sido incontestable.
Al mirar directamente a sus cerebros y sin pasar por las limitaciones del conductismo, la resonancia magnética puede decirnos acerca de estados internos de los perros. El MRI se realizan en voz alta y en espacios confinados. A la gente no les gusta, ya que tienes que estar absolutamente inmóvil durante todo el procedimiento. La práctica veterinaria convencional dice que hay que anestesiar a los animales para que no se muevan durante un análisis. Pero no se puede estudiar la función cerebral en un animal anestesiado. Por lo menos no algo interesante como la percepción o la emoción.
Su perro Callie fue el primero. Rescatado de un refugio, Callie era una mezcla flaco negro terrier, lo que se llama un Feist en los Apalaches del sur, de donde vino. Fiel a sus raíces, prefería cazar ardillas y conejos en el patio trasero a acurrucarse en el regazo. Tenía una curiosidad natural, que probablemente fue lo que la hizo aterrizar en el refugio en el primer lugar, pero también hizo que el entrenamiento fuera como la seda.
Con la ayuda de su amigo Mark Spivak, un entrenador de perros, empezaron la enseñanza Callie para que entrara en un simulador de resonancia magnética que había construido en su sala de estar. Aprendió a caminar por las escaleras en un tubo, colocar la cabeza en una mentonera hecha a la medida, y se mantenía inmóvil durante períodos de hasta 30 segundos. Además consiguió aprender a llevar orejeras para proteger su sensibilidad auditiva de los 95 decibelios de ruido del escáner hace.
Después de meses de entrenamiento y un poco de ensayo y error en el verdadero RM escáner, fueron premiados con los primeros mapas de la actividad cerebral. Para los primeros ensayos, se midió la respuesta cerebral de Callie a dos señales con la mano en el escáner. En experimentos posteriores, pendiente de publicación, a fin de determinar qué partes de su cerebro distingue los olores de los perros y los humanos conocidos y desconocidos.
Al poco tiempo, la comunidad local aprendió de su búsqueda para determinar lo que los perros piensan. Pasado un año, habían reunido un equipo de una docena de perros que eran todos "certificados MRI".
A pesar de que estan empezando a responder a las preguntas básicas sobre el cerebro canino, no se puede ignorar la sorprendente similitud entre los perros y los seres humanos, tanto en la estructura y función de una región clave del cerebro: el núcleo caudado.
Rico en los receptores de dopamina, el caudado se encuentra entre el tronco cerebral y la corteza. En los humanos, el caudado juega un papel clave en la anticipación de las cosas que nos gustan, como la comida, el amor y el dinero. Pero, ¿podemos dar la vuelta alrededor de esta asociación e inferir lo que una persona está pensando simplemente midiendo la actividad caudado? Debido a la gran complejidad de la forma en diferentes partes del cerebro están conectados el uno al otro, no es generalmente posible fijar una sola función cognitiva o la emoción a una sola región del cerebro.
Pero el caudado puede ser una excepción. Partes específicas del caudado se destacan por su activación constante de muchas cosas que los humanos disfrutan. La activación caudado es tan consistente que en las circunstancias adecuadas, puede predecir nuestras preferencias por la comida, la música e incluso la belleza.
La capacidad de experimentar emociones positivas, como el amor y el apego, significaría que los perros tienen un nivel de sensibilidad comparable a la de un niño humano. Y esta capacidad sugiere un replanteamiento de la forma en que tratamos a los perros.
Los perros han sido considerados propiedad. Aunque la Ley de Bienestar Animal de 1966 y las leyes estatales elevaron el listón para el tratamiento de los animales en EEUU, se solidificaron la opinión de que los animales son las cosas - objetos que pueden ser eliminados, siempre y cuando se tomen las precauciones razonables para reducir al mínimo su sufrimiento.
Pero ahora, mediante el uso del M.R.I. para alejar las limitaciones del conductismo, ya no podemos ocultar la evidencia. Los perros, y probablemente muchos otros animales (especialmente nuestros parientes primates más cercanos), parecen tener emociones como nosotros. Y esto significa que tenemos que reconsiderar su tratamiento como propiedad.
Una alternativa es una especie de personalidad limitada para los animales que muestran evidencia neurobiológica de las emociones positivas. Muchos grupos de rescate ya utilizan la etiqueta de "guardián" para describir a los cuidadores humanos, la unión del ser humano a su pupilo con la responsabilidad implícita para cuidar de ella. La falta de actuar como un buen guardián corre el riesgo de tener el perro coloca en otro lugar. Sin embargo, no existen leyes que cubran los animales como pupilos, por lo que el mosaico de grupos de rescate que operan bajo un modelo de tutela tiene poco fundamento legal para proteger los intereses de los animales.
Si fuéramos un paso más allá y otorgásemos derechos de personalidad a los perros, se les concedería protección adicional contra la explotación. Las fábricas de cachorros, los perros de laboratorio y las carreras de perros serían prohibidos por violar el derecho fundamental a la autodeterminación de una persona.
La sociedad está a muchos años de distancia de consideración a los perros como personas. Sin embargo, las recientes sentencias del Tribunal Supremo han incluido hallazgos científicos que abren la puerta a esa posibilidad. En dos casos, el tribunal dictaminó que los delincuentes juveniles no pueden ser condenados a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Como parte de las sentencias, el tribunal citó pruebas de imágenes cerebrales que el cerebro humano no era madura en la adolescencia. Aunque este caso no tiene nada que ver con la sensibilidad del perro, los jueces abrió la puerta para que la neurociencia en la sala.
Tal vez algún día veamos un caso argumentando a favor de los derechos de un perro basado en los hallazgos de imagen cerebral de Gregory Berns.
Fuente: Biobiochile